A la frontera entre el Marroc i el Sàhara, a pocs quilòmetres de Rissani, hi ha una estructura que els locals han batejat com 'la presó portuguesa'. La veritat és molt diferent: mai no va ser un rec tancat per detinguts ni té cap rastre documental del pas d'esclaus portuguesos. El nom prové exclusivament de la tradició oral dels habitants, sense cap base històrica verificable.
Es tracta d'una curiositat geogràfica situada en una zona inhòspita coneguda com a hamada o 'l'infern', on els vents han erosionat el paisatge fins a deixar-lo pedregós i pràcticament lunar. La formació és muntanyosa, buida a l'interior i presenta forma de U amb un magnetisme estrany que ha confonut visitants durant segles.
L'anàlisi dels murs, d'un metre d'amplada i cinc metres d'alçada al voltant del fossat central, suggereix una funció pràctica: probablement va servir com a presa o dipòsit d'aigua per als residents de la zona en un indret tan àrid. Els experts calculen que aquesta construcció es realitzaria principis del segle XIX.
La hipòtesi sobre l'origen del nom, vinculada al tràfic esclavista entre africans subsaharians i portuguesos, és una llegenda urbana sense proves històriques ni arqueològiques. És un exemple clar de com el folklore pot transformar accidents geològics en narratives fantasmagòriques.
Aquest indret aïllat, accessible per una pista que travessa la seva interioritat i puja fins al mur superior, ha servit d'escenari pel·lícules famoses. És el lloc on es va rodar 'La Momia' (1999) de Stephen Sommers amb Brendan Fraser, identificant-hi com Hammumatra o la ciutat dels morts, i també apareix a l'estrena cinematogràfica del joc Prince of Persia (2010).
Per als visitants interessats en el desert marroquí, Merzouga es troba només uns 30 quilòmetres d'aquesta formació. Aquest assentament està situat entre dunes de fins a 150 metres i queda a tan sols 20 quilòmetres de la frontera amb Algèria, oferint una perspectiva realista per explorar el Sàhara.